“说起来你可能不信，”杨柳舔了舔乾裂的嘴唇，觉得这故事比矿泉水还解渴，“你知道的那个美猴王的故事，可不是瞎编的。他师父唐僧，在歷史上真有其人，叫玄奘。一千三百多年前，这位高僧就是从这儿一步一步走到印度去的。”
她指了指窗外皸裂的土地：“《西游记》里把这写成火焰山，说美猴王得跟铁扇公主借芭蕉扇才能过去。其实，玄奘在《大唐西域记》里，还真就记下来了这么一个热死人的地方！所以你看，”她得意地总结，“这儿不光是座火焰山，也是一座『故事山』！”
莱昂消化著这些信息，迅速抓住了地理特徵的核心：“所以，这是一座自古以来就因极度乾燥和炎热而著称的荒山。”
“精闢！”杨柳讚许地点头，“现在这季节还算温和，你是没见识过夏天，地表温度能飆到八十摄氏度！景区里立著一根巨大的『金箍棒』温度计，待会儿我们就能亲眼看看现在的读数有多惊人。”
莱昂点了点头，思绪却似乎飘向了更悠远的地方，他沉吟著问：“你刚才说，一千三百多年前，就有一位高僧经过这里。那个时候，这里就是中国的领土吗？”
这个问题並未出乎杨柳的意料。
她诚实地摇摇头：“不完全是。当时这里是一个深受汉文化影响的城邦，名叫高昌。由於地理环境，这片土地上散布著许多类似的绿洲城邦，结构上有点像中世纪的欧洲。现在还有高昌故城的遗址可以参观。”
她从后视镜里敏锐地捕捉到莱昂脸上掠过的一丝严肃，立刻心领神会，决定主动出击。
她话锋一转，语气依旧轻鬆，內容却犀利起来：“我猜，你可能会对这片土地曾经的归属问题感到好奇。毕竟，我们都知道，美国的许多领土，以前都是印第安原住民所有的，甚至与此有关的还有一个名为『感恩节』的全国性节日。”
莱昂显然没想到杨柳会这样犀利，一针见血的看出他的想法不说，还直截了当的说了出来。
那种熟悉的莫名的焦躁顿时漫上心头。
他本能苦笑一下：“是，没想到你除了对中国歷史很了解，对美国歷史也，这么熟悉。”
杨柳爽朗一笑，用英语流利地说道：“『know the enemy and know yourself, and you can fight a hundred battles with no danger of defeat.』我们称之为『知己知彼，百战不殆』。其实你有这种联想很正常，人总是难以想像自己从未见过的事物。对许多西方人而言，因为文化认同而產生的『大一统』就是这样一种陌生的概念，很容易被简单归类为你们所熟悉的征服、占领与杀戮。”
“其实也很好解释，千百年来，想来这儿当『老大』的人可不少。比如匈奴和突厥，我相信任何一个对歷史有些了解的欧洲人都不会陌生。但你知道这里的人最聪明的地方在哪儿吗？”
她顿了顿，自问自答：“他们从不轻易认老大。直到来了一个真正能打趴下所有流氓、还能带著大家过好日子的『大家长』。那时候，他们就不是被征服了，而是拎得清，主动选了条最聪明的路，归附中原。为啥？因为这『大家长』不仅能赶走狼，还能带来茶叶、丝绸和安稳的秩序。这笔帐，给谁谁都能算得明白。”
“所以你看，”杨柳总结道，语气带著看透歷史的狡黠，“这里的逻辑从来不是『谁拳头硬听谁的』，而是『谁能让这片土地和百姓更好，我们就跟谁』。这个问题，从两千多年前就解决了。这种边疆和中原关係的循环，已经反覆上演过很多次了，最近的一次发生在清朝末年，就是十九世纪末期。”
杨柳想起左宗棠抬棺出征的悲壮，还是忍不住感慨：“说起来，这最后一次代表中央王朝，从当时的侵略者手中收回新疆管辖权的人，你们美国人一定不陌生。至少生活中应该都听说过，只是不知道这位將军的丰功伟绩。”
“im sorry,what？”莱昂一脸不可置信。
“general tsos chicken.（左宗棠鸡）”杨柳兴奋地揭晓答案。
要不是开车占著手，她高低得在揭秘的时候搭配一个两只手摊开的动作。
莱昂闻言瞪圆了眼睛张大了嘴，惊讶的样子瞬间戳破了他一贯表现出的冷静自持。
杨柳哈哈笑了起来：“没想到吧！告诉你一个更让你惊讶的事情，这道菜在中国你是吃不到的，这是一道地道的美式风味。据说它最初的只是因为发明这道菜的厨师是左宗棠將军的同乡，为了表示这道菜非常好吃並且上档次，所以才起了这个名字。”
“要知道，左宗棠將军在我们这里真的是家喻户晓，当年他为了赶走侵略者，以古稀之年，抬棺西征，因此名垂青史，深受爱戴。我们在哈密的时候你有没有看到那些特別粗壮的柳树？那就是当年左宗棠將军出征的时候一边行军一边种下的。现在我们称之为『左公柳』，经过百年沧桑，是需要重点保护的对象呢！”
“左公柳？”莱昂学著杨柳的中文发音重复了一遍，发音有些奇怪，但並不像通常外国人模仿时那样彆扭，“所以你的名字？”
杨柳有些意外地看了莱昂一眼：“哇，你很聪明啊，之前学过中文吗？”
莱昂怔了一下，没有说话只是轻轻摇了摇头。
杨柳捕捉到他这瞬间的迟疑，不动声色地继续说道：“是的，我的名字中的柳就是柳树的意思。还有我的姓氏杨，也可以理解成一种树，叫做杨树。因为我爸爸说杨树和柳树是我们中国大西北最常见最容易存活的树，所以才给我起了这个名字。”
“听起来很美好。”莱昂礼节性地露出一个浅浅的笑容来。
“谢谢！”杨柳大方道谢：“所以你能理解新疆歷史上就是属於我们中国的领土吗？”
莱昂脸上的笑容顿时消散，凝神细思。
过了一会儿，他冰封般的神情似乎有所鬆动，轻轻頷首：“我能理解这种复杂性。毕竟，中国的幅员如此辽阔，歷史又如此漫长。”
杨柳满意地瞥了他一眼，心中暗赞：不枉我费这番口舌，孺子可教。
她趁热打铁：“歷史上的汉朝和唐朝，都是世界公认的强盛帝国，在当时全球的经济、文化、科技领域，都处於领先地位，类似於……嗯，曾经的日不落帝国英国，或者之前某个阶段的美国。玄奘法师西行路过西域时，唐朝刚刚建立，政权还不够稳固，影响力尚未完全覆盖至此，所以这里仍在突厥势力的影响范围內。但从汉朝开始，通过丝绸之路进行的文化交流从未断绝。中国自古以来遵循孔子的儒家思想，以“仁”治理天下，西域各国从文化和认识上都一直心向中原。因此，在玄奘法师回到长安之后不久，隨著唐朝国力稳固，这里便重新纳入了中央政府的有效管辖之下。”
提到丝绸之路，杨柳忽然灵光一闪，想起了吐鲁番最著名的考古发掘，阿斯塔纳古墓群。
刚才的话题过於严肃厚重，是时候调节一下气氛了。
她脸上重新浮现出狡黠而亲切的笑容，说道：“以上我所说的，可不是信口开河。我们中国人歷来重视歷史记载，更有大量的考古发现可以作为佐证。还记得我刚跟你提过的孔子名言吗？在歷史上，这可是学龄小朋友们的必修课。而吐鲁番，得益於它乾燥少雨的独特气候，为我们奇蹟般地保存下了大量歷史文物，其中就包括唐朝时期，生活在这里的孩子们的家庭作业！”
莱昂脸上瞬间浮现出难以置信的惊讶表情，彻底愣住了。
杨柳得意地继续投下“重磅炸弹”：“没错！这些作业里，就有吐鲁番的小朋友工工整整抄写的《论语》句子，还有我们中国人的心算秘诀九九乘法表。更可爱的是，这些纸张上还留著当时孩子的隨手涂鸦，以及……希望老师能看在明天放假的份儿上，早点放学的申请书。可惜你没学过中文，不认识汉字，不然你完全可以亲自阅读这些来自一千三百年前的『学生档案』。事实证明，无论时代如何变迁，人类的幼崽似乎总是不爱学习、渴望假期，並且上课时会偷偷开小差涂鸦的。”
莱昂听到这里，终於忍不住笑了起来。
那笑容打破了他惯常的冷静疏离，显得真实而温暖：“哦，这听起来確实非常、非常有趣。”
“是吧！”杨柳深表认同，隨即意味深长地补充道，“而且，这些文物还默默证明著：在一千三百年前，吐鲁番的孩子们，就已经和远在千里之外、繁华无比的长安城的孩子们，使用著相同的教材，学习著相同的语言，书写著相同的文字了。让我们再次感谢吐鲁番这『火炉』般乾燥的气候吧，若不是它，这些一千多年前的纸片，又如何能跨越时空与我们相见呢？”
谈笑间，赭红色的山体已巍然耸立在眼前，在灼热的阳光下仿佛真的在默默燃烧。
火焰山景区，到了。
车门打开的瞬间，一股热浪扑面而来，仿佛踏入了巨大的烘烤炉。
杨柳抬头望去，那根巨大的“金箍棒”温度计直指苍穹，刻度上的数字清晰地標示著此刻地表那不容小覷的温度。
她回头看向莱昂，他正望著这片壮丽而严酷的景色，深邃的眼眸中映照著赤红的山岩，闪烁著复杂难辨的光芒。